“龙天”号和两艘担任护航任务的“精卫”级轻型航空母舰上的飞机发动进攻。他指挥的舰队实际上是一支规模不大的特混舰队，该舰队中战斗力最强的是旗舰“龙天”号航空母舰，只是现在舰上的备用飞机不多，其次是有10年舰龄的“淮河”号重巡洋舰。还有一艘“星宿”级轻巡洋舰“奎木狼”号，另外还有3艘驱逐舰，是1917年至1918年间建造的“天罡地煞”级驱逐舰。此前张起帆已经预料到日本可能进攻特鲁克，在得知特鲁克港被袭击的消息后，他命令舰队立即出击。尽管缺少有关敌人目标和方位的可靠情报，但他还是决定展开攻击。

　　自特鲁克港被袭击以后，中国海军的各支舰队失去了通讯联络，要集结足够的兵力来对撤退的日军进行追击并不那么容易。“龙王”号航空母舰被鱼雷击伤，仍在进行修理；“龙盛”号和“龙海”号航空母舰在对菲律宾日军进行空袭后，日前还未回到特鲁克港。这两艘航空母舰虽然正在全速返航，但难以及时赶到。能够立即参战的部队只有张起帆的“龙天”号航空母舰编队和附近的一支潜艇部队。另外，担任特鲁克港警戒任务的中国重巡洋舰“黑龙江”号从马绍尔群岛赶来，海军少将王海文率领的两艘重巡洋舰“怒江”号和“松花江”号从澳大利亚赶来参战。由于历次胜利来得轻而易举，日军过高地估计了自己的力量，在他们得知这些中舰出现后，并没有采取特别的防范措施，因为大多数日本人认为他们现在的力量足以保证消灭这些中舰。

　　由张起帆统一指挥的航空母舰编队很快行动起来。两天后，张起帆得知日军已经撤退，于是他率领“龙天”号航空母舰编队北上，很快侦察机便发现了日本舰队的后卫部队，张起帆出动飞机进行多次空袭，击沉了几艘日军小型舰艇。在重巡洋舰到达后，张起帆把这些军舰编在一起，并以巡洋舰和驱逐舰为3艘航空母舰组成环形警戒幕，由他直接掌握，统一行动。张起帆的副手林陌仟少将在指挥航空母舰作战方面具有丰富的经验，由他担任航空作战的战术指挥。

　　张起帆把兵力集结起来，正适逢战机。就在这时，日本航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号在警戒舰只的护航下，绕过马绍尔群岛东南端进入马里亚纳海域。这支日军舰队由海军中将高木武雄指挥，航空母舰编队由海军少将原忠一指挥。高木事先已经得到了消息，中国舰队在进行追击，他绕过马绍尔群岛后企图以一种钳形运动来捕捉中国海军的航空母舰，他差一点就得逞了。第二天夜里，日军舰队正向补给燃料的中国海军舰队迅速接近时，高木突然接到山本五十六的命令返航，实际上这时他

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