是铁甲舰啊……”他正祈祷的时候,突然听到身边有人说——一个年轻的侍从,他看到坎宁安投过视线,面孔顿时涨得通红,坎宁安先是有点生气,但随后想到这个侍从是他的一个“主人”的外甥,送到海军里来求取晋升之阶的,顿时就将怒意压了下去,或许没几年,这个年轻人的军衔还会比他高呢:“你是在担心我对他们的承诺吗?”他走过去,宽容地拍了拍对方的肩膀。
“好小子,”他说:“我理解你的担忧,但你应该晓得,我只承诺了一个定制铁甲舰的资格,好吧,就算他们能够承担得起那笔费用,我可没承诺它还连带着蒸汽机与锅炉的购买许可证。”
“蒸汽机,和……锅炉?”
“没错,”坎宁安说:“来,我带你去看看,你大概还没看到过吧,那种可怕的大怪物。”说着,他亲密地挽着年人的手臂,把他带下甲板。
这个年轻的侍从虽然上船也有好几个月了,但鉴于他的身份,没有舰长的带领,按照军规,他是没资格亲眼目睹甲板下那些昼夜不休,时刻咆哮着的金属巨人的——任何一艘铁甲舰上,锅炉房与蒸汽机房都是机关重地,闲杂人等不许轻易入内。
他只在甲板上看到过矗立在桅杆之间的烟囱,与又细又长的桅杆相比,它就是一个矮胖的黑小子,敦敦实实的毫不起眼,即便如此,它身边的守卫也不允许太多人靠近它,虽然愿意这么做的人也不多,其他不论,烟囱里总是二十四小时地蒸腾着热量与雾气,让它看起来就像是地狱的一个入口。
跟着坎宁安走下甲板,穿过黑暗狭长的甬道,经过数道门扉的时候,侍从的心就无法控制地狂跳起来,不明内情的水手们将烟囱叫做地狱的入口,他们现在就像是走在通往地狱的道路上,周遭越来越黑,也越来越热,一阵阵的震动与鼓荡从他们脚下穿过厚实的木板而来。
他们走到甬道的末端,在一个小房间里,一个士兵打开了地上的圆形木门,他们从木门下的梯子逐一爬下去,落地后侍从就闻到了一股浓重刺鼻的煤油味儿,在海船上这种气味并不罕见,但也没有这样浓重的。他不禁感叹了一句,坎宁安笑了,“你不知道,孩子,原先我们用猪肉和牛油的时候,那股味儿还要令人作呕呢!”
军队里一直有大量采买动物油脂的传统,事实上,与人们以为的不一样,这些油脂不是进了士兵们的嘴巴,大多数都用来给金属器具与武器润滑去锈了,海军的用量比陆军还要惊人,因为海船上除了火炮、枪支、船锚轴承铁链等金属物品,还有很多重要的装置也都是黄铜或是黑铁的,在茫茫大海上航行,一个关键位置的小零件有时候可以掌控上百人的生死,所以海军用起油脂来,只有比
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