是真的,火军也不可能大量持有,消耗一分损失一分,不能作长久计。只要湘军加紧围困,火军弹尽粮绝,必定不战自溃。
8月底,湘军对火军试探性进攻。一路水军沿洞庭湖北上,压迫城陵矶。一路陆军绕至城陵矶东侧二十里的五尖山,试图切断火军陆上退路。
这时候,火军水营战船不多,难以抵御湘军水师。只得借助城陵矶上的炮火封锁水面。“雏鹰号”固然无敌,但要兼顾长江和洞庭湖水面,顾此失彼,消耗的炮弹得不到补充。
五尖山由三团长李想驻守,配有一门无后座力炮。湘军并不打算夺取五尖山,稍作战斗便撤军,引军在五尖山东侧二里处筑营。他们显然想彻底切断火军陆上退路,从而困死火军。
李想派兵冲击湘军营垒,湘军稍作抵抗,撤到十里外重新扎营。李想兵力不敷,不敢追击,只好把兵力收缩回五尖山。
李想驭军不严,经此一役,大批士卒逃亡,原本两千人的队伍只剩一千两百人。无奈之下,他只好借助严刑峻法,严厉惩处开小差的兵士,才总算稳住了局面。
形势严峻,若任由这样僵持下去。假如武昌方面的石凤魁掐断粮草,火军必将不战自乱。
实际上,石凤魁供应的粮草已经开始下降了。说起来,是因为湘军水师骚扰江面,太平军的船只不能及时到达。实际上,还是因为石凤魁有心刁难陈城。
形势已然变化,湘军主动,火军被动。湘军处于不败之地,火军则有溃败之虞。
陈城只好主动联络左宗棠。幸好左宗棠仍在岳州,距离城陵矶不远。
刘文秀再次来到岳州,请左宗棠居中斡旋。左宗棠一向自命不凡,耻在曾国藩之下,喜欢与曾国藩唱反调。曾国藩不愿意与火军接触,左宗棠却认为非与火军接触不可。
直属团副团长姚湾随同刘文秀访左,携带一部短波电台,这就是火军的千里耳了。
姚湾简单操作一番,左宗棠果然听到了陈城的声音。他大为惊奇,始知火军之事非假,始知中国落后于洋人多矣,而洋人落后于火星国又多矣。
感叹之余,左宗棠旋即进入正题,问陈城道:“火军果真愿意保持中立,也不愿侵占中华领土吗?”
话筒外传来陈城的声音,只听他说:“当然。大家同文同种,旁边的姚湾就是火星人,与左大人肤色相同,语言、文字亦相同。火军只愿保存种族血脉,不愿参与中国内战,也不会侵占中国领土。”
左宗棠又问:“长毛玷污中华文化,火军何不加入湘军助剿长毛呢?”
陈城说:“这是贵国的家务事,火军愿同洋人一样保持中立立场。之前长毛挟制火军,至今仍在铜陵留有人质,火军不得不来到湖南战场。以火军实力,固可与湘军一战,但火军愿意东归铜陵,把城陵矶让给湘军。以后两家修好,互不攻伐,岂不最好?”
左宗棠问:“我愿意从中说和,劝曾国藩从五尖山撤军,火军可沿陆路撤回铜陵。但湘军以金陵为目标,有朝一日,湘军必将路过铜陵。到时,陈将军做何打算?仍旧保持中立?还是帮助湘军打长毛?”
陈城说:“上海洋人云集,火军又准备在上海建工厂,制造火军先进装备。如果湘军攻金陵,火军将主动撤出铜陵,避让湘军,争取退至上海。”
左宗棠说:“这样甚好。听彭雪琴说,他见过贵军有一种能够拍照、录音的奇妙设备,不知能否赏脸给左某看一下。”
那边传来一阵爽朗的笑声。陈城说道:“当然可以。明天我派人亲自上门拜访,让他多带上几样新鲜玩意,一准让左大人看个高兴。”
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