于以卵击石,实在是为难陈城们呀。”
石凤魁满脸通红,说:“师长谦虚了。谁不知道火军的血滴子可以千里之外取人首级?只要师长发句话,取下曾妖头的首级,石某一定奏明天王,为师长请赏。以师长的德能,封王封侯不在话下……”
“什么血滴子、肉圆子,都是骗人的玩意,国宗兄不可轻信。”陈城不客气地打断了石凤魁的话,继续说道:“王爵官位是天朝名器,赏谁做什么官,天王自有分寸。我们做臣子的可不能妄议官职,国宗兄说话可要千万注意。”
石凤魁碰了一鼻子灰,又被陈城教训得颜面尽失,只得悻悻而归。
13日,湘军名将李孟群率水师前营分攻汉阳朝宗门、武昌塘角及汉口。火军王韬部守汉阳,姚湾部守汉口。
李孟群无机可乘,妄图凭借战船优势袭击太平军战船。火军早有预备,在江岸边布置火炮轰击湘军战船。
李孟群侦知太平军主力在武昌,便从汉阳、汉口退回,集中兵力进攻武昌。
这李孟群是进士出身,靠镇压天地会起义发迹,参与镇压太平军金田起义。太平军首克武昌时,杀死了大量清廷官员。这其中就有李孟群的父亲,湖北督粮道兼署按察使李卿谷。
李孟群与太平军、天地会之间有深仇大恨。他攻城心切,必欲生擒石凤魁以报仇。
当日,湘军罗泽南部破武昌鲇鱼套附近太平军营垒6座,黄再兴不敌,退入武昌城。清军魁玉部陈兵汉阳晴川阁、龟山一线。武汉三镇暴露于湘军直接威胁之下。
石凤魁原本指望借火军的血滴子守城,但火军不愿死战,遇事推诿。石凤魁六神无主,干脆率亲信逃出武昌。
这真是滑天下之大稽。堂堂太平军主将,翼王堂兄石凤魁,刚与湘军接仗,便吓破了胆。他不打招呼,不作安排,私自逃离战场。
武昌城池坚固,粮草充足,城内有两万太平军将士,城外还有一千余条战船,足与湘军一战。
之前,韦俊围城四个月才攻下武昌,这个草包石凤魁居然说放弃就放弃了。
黄再兴无奈,只好接替石凤魁守城,替石凤魁收拾烂摊子。但守城士卒多是新兵,主帅又擅自潜逃,将无守心,士无战意。唯一可与湘军战斗的火军则按兵不动,根本不听他调遣。
黄再兴打算借助火军坚守武昌,等待天京方面派出援军。但火军只顾着筹措军饷、招募新兵,根本没有与湘军战斗的意思。
更令黄再兴无奈的是,太平军中的天地会分子认为太平军不足与湘军战,整队整队地投奔火军。
黄再兴找陈城理论,说:“大敌当前,我们应当同心协力,共克时艰。现在有些天地会分子,一向目无法纪,这山望着那山高。他们吃不了苦,跑到火军营里讨赏,其实都是些下三滥的货色。还望陈师长顾全大局,不分你我,共同对付湘军。”
陈城对黄再兴同样没好感,直接反驳他道:“火军势单力薄,恐怕不是湘军的对手。之前火军困守城陵矶,国宗石兄不肯供应粮草。丞相大人一直辅佐国宗兄,那时怎么不劝劝国宗兄呢?现在,国宗兄已经跑路,火军也自身难保,不日也将步国宗兄后尘。丞相大人还是求助陈桂棠吧!”
黄再兴大惊,不知道陈城怎么知道他的密信。传言陈城是杨秀清的嫡系,又有火军在手,不是黄再兴能惹得起的。若陈城在杨秀清面前谗言,后果可不是闹着玩的。
再三斟酌,黄再兴决定率领残部撤军。他亲自断后,于14日晨率军自武昌东退,试图依托田家镇天险建立阵地,阻止湘军东下。
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