船飞桨下驶,从缺口处急趋下游。太平军水师大乱,纷纷败退。
杨载福毫不恋战,率舢板一直疾驶到武穴、龙坪一带,绕到太平军水师背后,从下游纵火焚烧太平军战船。
这一仗,太平军在田家镇一带的水师战船基本被湘军全部焚毁。从武昌到九江,长江江面上再无太平军战船。
太平军败局已定。12月3日,秦日纲、韦俊等自毁田家镇营垒,率部退往黄梅。
太平军长时间苦心经营、自以为固若金汤的田家镇、半壁山防线,至此轰然倒塌。
火军放弃广济,准备撤往黄梅。正在行军路上,却听斥候汇报,说罗大纲带着亲兵已经离开了黄梅,好像是去了九江。
罗大纲不在黄梅,火军就不好撤向黄梅。因为秦日纲和韦俊下一步很有可能也会撤向黄梅。如果大家都挤在黄梅,很容易神仙打架,无事也要生事。
陈城心下犹豫,不知是按计划到黄梅好,还是直接撤向九江好。黄梅是九江的门户,罗大纲改去九江,说明杨秀清对防守黄梅已经不抱信心,有意收缩精兵到九江,在九江和湘军再战。
正在犹豫时,远处驰来一队精骑。有火军骑兵在前面开路,说明来者是个贵客。
出人意料的是,来人竟是罗大纲的密使。陈城心下高兴,自己收了罗文荣作干儿子,也把罗大纲的心收过来了。要不是罗文荣在自己营里,罗大纲也不敢冒险和陈城私下勾通。
陈城不禁好奇,罗大纲怎么对自己的动向一清二楚?虽然两人之前有过撤向黄梅的计划,但人还在路上,罗大纲怎么就找上门了呢?
陈城不便询问罗大纲。行军打仗,军队都要安排斥候四处侦察。斥候是否得力,情报是否准确,对战局影响极大。
陈城猜想,太平军的斥候并无特别的能耐。罗大纲所依赖的情报来源,很可能是天地会,特别是苗浒这样的地头蛇。
信使送来一封罗大纲的密信。信中说,秦日纲和韦俊很快就要撤往黄梅,罗大纲将让出黄梅,带兵撤向九江。罗大纲还说,杨秀清对秦日纲的表现非常愤怒,已命令坐镇安庆的翼王石达开星夜开往九江,务必要在九江击败湘军。
信写在这里戛然而止,下面还残留着许多墨渍,显然是事出紧急,来不及写完信。
陈城又看了一遍,让赵玮当面烧掉,问密使:“丞相大人还有什么要紧话?”
罗大纲已经因功升任冬官正丞相。
密使说:“丞相大人说了,下一步,湘军势必要争夺九江。欲攻九江,必取黄梅。秦日纲守不住黄梅,劝检点大人也不要退往黄梅。”
陈城赶紧问:“若不去黄梅,我该去哪?”
密使说:“丞相大人说,检点大人可以往北到安徽的宿松、太湖一带,也可以往南到九江。石达开主持九江战事,又有林启荣守九江、黄文金守湖口。林启荣、黄文金都是骁将,湘军补给线太长,湘军必败。”
陈城斟酌一番,说:“我知道了,你回去告诉罗大纲。就说我准备分兵两处,一处撤向宿松、太湖,一处撤向九江,帮丞相大人守九江。”
密使代罗大纲感谢陈城,而后辞归九江。
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